A la découverte de notre patrimoine: octobre 2014

Le département des Deux-Sèvres n'est pas vraiment touristique (en tout cas pour ce qui concerne le Nord du département) ; tout juste un lieu de passage vers la côte atlantique vendéenne ou charentaise, sur la route des vacances vers le Sud-Ouest ou même l'Espagne. Et pourtant ceux qui prennent la peine de s'y arrêter peuvent y trouver des petits trésors. C'est le cas d'Airvault et de son église abbatiale Saint-Pierre, bel exemple (encore !) de l'art roman poitevin.
L'église abbatiale, devenue paroissiale est exceptionnelle à plus d'un titre. Construite au XIème siècle selon la volonté de l'abbé Pierre de Saine-Fontaine. Elle remplace une première église construite un siècle plus tôt en même temps que l'abbaye.
Particularité, la façade romane du XIIème siècle en trois partie, laissant deviner la structure interne en trois nefs, cache un deuxième portail roman antérieur formant alors un narthex. La façade présente les vestiges d'une statue équestre de bonne taille. Le portail central a été restauré et réinterprété en 2002 lors du réaménagement du parvis : il représente les 24 vieillards de l'Apocalypse.
L'intérieur se divise en trois nefs. Les deux bas-côtés ont gardé leur voûte romane en berceau alors que la voûte gothique de la nef centrale et du choeur date du XIIIème siècle. Elle reprend ce système complexe dit "voûte Plantagenêt" déjà vu dans l'abbatiale de Saint-Jouin-de-Marnes et est ornée de nombreux médaillons historiés. Les chapiteaux sont également richement décorés sur des thèmes aussi différents que le miracle des Noces de Cana, la création d'Eve, d'entrelacs ornés de pommes de pin, ainsi que tout un bestiaire fantastique.
Deux éléments indépendants m'ont également marqué dans cette église : le cénotaphe du premier abbé Pierre de Saine Fontaine, représentant 9 personnages sous des arcs et le retable du maître autel roman du début du XIIème siècle. Le Christ y est représenté dans une mandorle ornée des symboles des quatre évangélistes et est entouré de chaque côté sous des arcs de Saint Jean-Baptiste, Saint Pierre, Saint Paul et Saint Jean.
L'église abrite également un orgue à cylindre peu commun dans l'Ouest de la France. Il a été construit à Mirecourt vers 1830.
A l'extérieur, on devine les traces des galeries de l'ancien cloître. Les baies sont ornées de colonnettes et chapiteaux historiés et de corbeaux sculptés (modillons). Le clocher, longue flèche octogonale sur une base carrée de la moitié du XIIIème siècle a été rénové tout récemment et culmine à 59 m.
Airvault est une petite cité historique où vous ne manquerez pas de découvrir les restes de l'ancienne abbaye, le vieux châteaux, la fontaine souterraine, les halles et les maisons à pans de bois.