Abbaye Saint-Pierre de Maillezais

Au cœur de la Venise Verte, sur une île surplombant le marais, se dressent les ruines imposantes de l'abbaye Saint- Pierre de Maillezais, comme pour rappeler que les moines sont à l'origine du paysage qui les entoure.

L'abbatiale surgissant du marais

L'abbaye vue du marais

L'abbaye doit son existence au transfert sur le site, autour de l'an mil, du monastère Saint-Pierre fondé dans le bourg voisin de St-Pierre-le-Vieux, par la duchesse Emma d'Aquitaine à la suite d'une partie de chasse . Dès lors, l'abbaye devient un lieu majeur du duché, devenant le panthéon des ducs et suscitant les convoitises, en particulier celles de Geoffroy de Lusignan.

Au début du XIIIème siècle, les moines de Maillezais, de Nieul-sur-l'Autize, de Saint-Michel-en-l'Herm, de l'Absie et de Saint-Maixent se voient confier un large territoire qu'ils vont aménager : le golfe des Pictons. En 1317, le pape Jean XXII scinde l'évêché en trois, Maillezais devient alors cité épiscopale et l'abbatiale cathédrale. Elle connaît alors une histoire glorieuse jusqu'aux Guerres de Religion, accueillant même un certain François Rabelais. Au XVIIème siècle, le siège épiscopal est transféré à la Rochelle, Maillezais est alors abandonnée, puis vendue comme bien national à la Révolution, elle devient carrière de pierre. Elle est sauvée par des érudits au XIXème siècle, et  depuis la fin des années 90, le conseil départemental de Vendée gère le site et poursuit sa restauration.

L'abbaye est entourée d'un haut mur fortifié renforcé par un profond fossé. Au sud-est se trouve également un éperon surmonté d'une échauguette du XIVème s. contribuant à la protection du domaine.

Éperon et son échauguette

Une fois franchi ce mur, c'est l'hostellerie du XIVème s. qui nous accueille. Ce haut bâtiment, à l'origine couvert d'ardoises, comprend une réserve semi-enterrée, dite "cachot de Rabelais", un réfectoire au premier étage avec des ouvertures rectangulaires et enfin le dortoir des hôtes au second étage avec ces ouvertures gothiques en arc brisé à trois lancettes surmontées d'un oculi à six lobes.

Façade sud de l'aile des hôtes

 

Perpendiculairement à ce bâtiment, se trouve l'aile des convers avec la cuisine et le réfectoire aux baies gothiques et le dortoir aux ouvertures rectangulaires. Aux rez-de-chaussée, se trouve la "cave à sel" dont les petites fenêtres ont été percées au XVIème s. De larges contreforts, parfois enveloppant des conduits de cheminées, soutiennent le haut mur. A l'extrémité ouest de cette aile se dressent les vestiges de la forteresse du Xème siècle, élevée ici par le duc Guillaume Fier-à-Bras avant la fondation du monastère.

Hôtellerie vue de l'intérieur

Aile des hôtes (à droite) et aile des convers

Façade sud de l'aile des convers

Cave à sel

Baie du réfectoire des convers

Vestiges de la porte fortifiée du Xème s.

Au nord-ouest du domaine, les ruines de l'abbatiale-cathédrale sont impressionnantes. Seuls le mur nord de la nef et du transept et le mur ouest sont encore debout. La façade ouest, entrée d'origine, est murée depuis le XIVème siècle. Au Nord, reste le mur imposant du bas-côté avec ses étroites ouvertures du XIème siècle et ses contreforts du XIVème siècle, puis l'imposante façade du transept nord avec ses deux baies gothiques, dont l'une conserve ses trois rosaces trilobées. A gauche, d'étroites ouvertures marquent une tour d'escalier accédant aux clochers. On pénètre dans la cathédrale par la "porte de l'abbé".

Façade ouest de l'abbatiale, murée et fortifiée

Mur extérieur bas-côté nord

Transept nord

Baies majestueuses du transept nord et tourelle d'escalier

Détail baie transept nord

"A l'intérieur", on découvre l'ampleur de l'abbatiale avec sa nef à 7 travées et ses deux niveaux. Les travées du bas côté nord sont séparées par des colonnes engagées à chapiteaux historiés ou corinthiens. On aperçoit également des traces de la voûte de bas-côté. L'accès à la chapelle haute et la matérialisation des chœurs, nous laissent imaginer la grandeur passée du monument, et nous offre une vue sur le domaine : le cloître disparu et sa salle capitulaire, son scriptorium, son réfectoire, son jardin et son puits ; l'aile des hôtes et l'aile des convers.

Baies du transept nord et coursière

Porte d'accès à la tourelle d'escalier

Élévation du bas-côté nord vue de la chapelle haute

Chapiteau corinthien

Chapiteau historié

Chapiteau historié

Matérialisation des chœurs

Vestiges du cloître vus de la chapelle haute

L'abbaye de Maillezais est un incontournable du Marais Poitevin. Sa visite est enrichissante. Sa mise en valeur architecturale est renforcée l'été par la mise en place de spectacles historiques ludiques et instructifs.

L'abbatiale vue de l'intérieur